Covid-19 : la livraison sans contact fait des émules

Dans un quartier de Washington (États-Unis), une dizaine de robots blancs, à l’allure de glacière et dotés de six roues, se chargent de transporter les achats aux clients d’une petite épicerie, le "Broad Branch Market". Ces engins se déplacent de manière autonome à une vitesse moyenne de 6 km/h, réalisent environ 30 livraisons par jour dans un rayon d'1,5 km et peuvent transporter jusqu’à 3 sacs de courses, ce qui équivaut à la moitié des livraisons de l’épicerie. Capables de détecter des obstacles, ils s'arrêtent au passage piétons, attendent lorsqu’une voiture passe et circulent tranquillement sur les trottoirs. Arrivé à destination, le robot est déverrouillé par le smartphone du client qui ouvre le caisson et récupère sa commande. Ce mode de livraison a permis à la supérette de continuer à livrer en évitant tout contact entre les commerçants et les consommateurs, son local étant trop exigu pour respecter les mesures sanitaires imposées de distanciation sociale. L’entreprise Starship Technologies, créée par deux fondateurs de Skype et basée à San Francisco, a vu ainsi la demande pour ce modèle de robots-livreurs augmenter de manière significative dans plusieurs autres villes, notamment en Arizona, en Californie et en Grande-Bretagne.

C’est le cas également de la start-up de la Silicon Valley, Nuro, qui a reçu l’autorisation d’opérer sur les routes californiennes. Avec son robot autonome R2, qui roule jusqu’à 40 km/h et peut transporter jusqu’à 190 kilos, elle offre un service de livraison de produits alimentaires dans la région de Houston en partenariat avec l’enseigne Kroger. Des robots autonomes similaires sont également testés par Amazon. Bien qu’elle n’ait pas pu être anticipée, la pandémie de Covid-19 a accéléré le besoin du public en services de livraison sans contact. Le recours aux drones connaît, lui aussi, un regain d’intérêt malgré une exploitation qui reste limitée, soumise encore à de nombreuses réglementations.